Descripción
Maxwell afirmó con cierto tino que Ampere fue el «Newton de la electricidad». Así, del mismo modo que Newton unificó la física terrestre con la física celeste, la aportación principal de AndréMarie Ampere a la historia de la física fue la de insuflar el primer impulso hacia la unificación de las fuerzas eléctricas con las fuerzas magnéticas. Y lo hizo nada menos que mediante la instauración de una nueva disciplina, la electrodinámica. Ambos científicos vieron una sola causa para dos conjuntos de fenómenos en apariencia independientes.
En el caso de Newton, los movimientos que tenían lugar en la Tierra y que había estudiado a fondo Galileo respondían a la misma causa que los movimientos de los objetos celestes estudiados por Kepler, es decir, a la gravedad. En el caso de Ampere, el magnetismo encontraba su causa en la existencia de corrientes eléctricas. Sin embargo, este logro no fue lo único en lo que destacó este particular francés nacido en Lyon. La figura de Ampere suele pasar desapercibida para el gran público, aunque quizá no en Francia, donde llevan su nombre calles, institutos, colegios … Es muy posible que si se hiciera un sondeo, solo algunos físicos, químicos, ingenieros y un puñado de estudiantes aventajados supieran decir quién fue realmente Ampere. De hecho, es muy probable que incluso ellos errasen el tiro, pues harían referencia a la ley de Ampere, que, precisamente, no fue descrita por él. A pesar de ello, un alto porcentaje de la población está acostumbrado a términos como amperio, amperímetro, corriente eléctrica y, tal vez, solenoide, sin haber caído en la cuenta de que todos ellos fueron neologismos surgidos de la mente del científico. Contemporáneo de Napoleón, vivió una época de revoluciones y cambios políticos en su Francia natal. Su infancia se desarrolló de manera muy especial, pues no fue a la escuela, sino que su padre, siguiendo sus propios intereses e inquietudes, fue quien se encargó de la formación de André-Marie.
La felicidad se vio truncada, cumplidos los dieciocho años, al sufrir el primer revés de su vida: la muerte de su padre bajo la guillotina, durante la Revolución francesa. Nos encontramos ante un genio atormentado que tuvo que soportar grandes golpes del destino, como la muerte de su primera esposa, el repudio de la segunda, los dislates románticos de su hijo y la desdicha de una hija maltratada. Los problemas económicos lo llevaron a aceptar varios puestos docentes y administrativos, y acabó enfermando por el exceso de trabajo, ignorando las advertencias de los amigos ante su evidente deterioro. André-Marie fue un niño precoz que disfrutó con el estudio de las matemáticas. Su intelecto se forjó con la lectura de enciclopedias, por lo que quedaría marcado el resto de sus días con una curiosa tendencia, casi obsesiva, hacia las clasificaciones. Su personalidad no fue la de un científico frío entregado a su trabajo y desatento con su vida privada, sino que mostró una gran sensibilidad con los suyos, como queda de manifiesto en su faceta de poeta.
Su niñez constituyó un proceso de autoformación tanto en el conocimiento como en la persona. A pesar de las indudables ventajas que puede tener una educación autodidacta, nunca aprendió el hábito de un trabajo de laboratorio sistemático, con una recopilación de datos estructurada y una redacción de informes y memorias organizados. Pero esta carencia se suplía con creces gracias al increíble talento matemático que desarrolló y que supo aplicar con inteligencia a distintos campos del conocimiento. La gran aportación de Ampere a la historia de la ciencia es su teoría electrodinámica. El tratamiento matemático de esta teoría es sumamente complejo para el gran público, sin embargo, las hipótesis de partida y las conclusiones finales son sencillas. Cuando ya era un matemático reputado, llegó a sus manos la experiencia de Oersted, que demostraba que una corriente eléctrica producía efecto a distancia sobre un imán, en concreto, sobre una brújula.
Este experimento fue el pistoletazo de salida para la carrera en el estudio del electromagnetismo, y sumiría a la ciencia en una revolución durante el siglo XJX. Tanto es así que incluso tendría lugar un cambio de paradigma: la electricidad y el magnetismo no se verían como fuerzas independientes, sino como distintas caras de una misma realidad. Se trata de una etapa en la que grandes científicos dejarían su nombre. Y muchos de ellos tuvieron algún tipo de relación con Ampere, como Biot, Savart, Faraday, entre otros. Pero estas colaboraciones no se limitaron al terreno de la electrodinámica, sino que Ampere se codeó con todo tipo de eminencias, entre las que cabe destacar Cauchy, Fresnel, Biot, Davy, Gay-Lussac, Poinsot, Laplace y Lagrange. La belleza de la hipótesis de Ampere para dar explicación al descubrimiento de Oersted destaca por su simplicidad: las cargas eléctricas en movimiento se comportan como un imán. En su teoría se habla de corrientes moleculares, es decir, moléculas cargadas que se mueven y que producen efectos en los imanes.
Inauguró de este modo la electrodinámica, la disciplina que estudia el comportamiento de las cargas en movimiento, en contraste con la electrostática, instaurada por Coulomb y que estudia las cargas estáticas. En 1826 publicó «Teoría de los fenómenos electrodinámicos deducidos únicamente de la experiencia», trabajo que incluía los experimentos más importantes que había realizado durante varios años. Su principal interés fue demostrarle a la comunidad científica que ninguna de sus conclusiones era gratuita, que todas podían deducirse mediante experimentos, de ahí el título de la memoria. En su teoría se recoge la ley matemática que sirve para calcular la fuerza de atracción o repulsión que sufren dos conductores longitudinales atravesados por sendas corrientes eléctricas. Se trata de una clase magistral de aplicación del cálculo diferencial a los fenómenos eléctricos, solo una persona especializada en esta disciplina matemática podría haber llegado a tales conclusiones.
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